Maak kennis met Saskia van Bergen – Groene Chemicus en Opmerkelijke Vrouw in STEM
Saskia van Bergen is een groene chemicus bij het Washington State Department of Ecology in het zuidwesten van Washington, waar ze productontwikkeling, productveiligheid en ecologische duurzaamheid ondersteunt. Saskia werd een groene chemicus toen ze zich realiseerde dat chemici veiligere en duurzamere producten kunnen ontwikkelen - groene chemici, niet alleen ingenieurs, kunnen oplossingen ontwikkelen voor enkele van de grote milieuproblemen.
Wat betekent het om een groene chemicus te zijn?
Groene chemie draait om het verduurzamen van chemie voor people, planet en profit. Groene chemici werken om vervuiling te voorkomen door chemicaliën te maken die minder giftig zijn, ontworpen zijn om af te breken, biogebaseerde grondstoffen gebruiken, zijn ontworpen met minder energie en zijn ontworpen om minder afval te genereren. Door veiligere alternatieven te creëren en te gebruiken, worden werknemers, consumenten en het milieu beschermd.
Wat was je opleiding en/of carrièrepad? Hoe ben je gekomen waar je nu bent?
Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in het milieu en op de middelbare school was ik erg geïnteresseerd in scheikunde. Ik denk dat scheikunde, keramiek en veldhockey waarschijnlijk mijn top drie van favoriete schoolgerelateerde items waren op de middelbare school. Maar hoewel ik destijds van scheikunde hield, wist ik niet echt waar ik heen wilde met mijn carrière. Ik nam alle basisvereisten voor scheikunde en studeerde erin, zoals ik het leuk vond, maar het was niet alsof ik wist dat ik scheikundige wilde worden. Ik WIST dat ik in het buitenland wilde studeren in een programma met mariene biologie en scheikunde, dus dat gaf me een deadline om vroeg in mijn tweede jaar te beslissen over mijn major, wat het volgens mij een gemakkelijkere beslissing maakte. In mijn eerste jaar vond ik mijn cursus instrumentele methoden erg leuk, evenals een cursus waarin we 'onbekende' verbindingen identificeerden, maar zelfs daarna zag ik nog steeds geen duidelijk pad voor de toekomst.
Na mijn studie, voordat internet algemeen beschikbaar was, hoorde ik via mond-tot-mondreclame over een baan bij een bedrijf in natuurlijke producten dat op zoek was naar een chemicus voor kwaliteitscontrole. Ik solliciteerde en kreeg het. Daar leerde ik een beetje over productformuleringen, extracties en natuurlijke producten. Daarna ging ik werken bij het US Naval Research Lab (NRL), waar ik veldproeven deed met een biosensor die is ontworpen om explosieven in verontreinigd grondwater te detecteren.
Bij het NRL volgde ik lessen als bijbaantje, omdat vrijstelling van collegegeld een voordeel van mijn baan was, wat inhield dat ik gratis lessen kon volgen. Terwijl ik daar was, sprak ik met een van mijn professoren, die een milieuchemicus was, en hij stelde me voor aan een groep genaamd de Society of Environmental Toxicology and Chemistry (SETAC). Hij vertelde me ook over programma's op dat gebied. Dat leidde me naar het afstudeerprogramma aan UC Davis, waar ik studeerde in de afstudeergroep Landbouw- en milieuchemie. Het was een zeer flexibel en interdisciplinair programma, dat goed bij mijn persoonlijkheid paste, omdat het me in staat stelde om meerdere perspectieven te verkennen en te horen. De gemeenschappelijke studenten in de groep waren toegepaste scheikunde, maar de onderzoeksprofessoren van de studenten waren in afdelingen zoals civiele en milieutechniek, scheikunde, toxicologie, voedingswetenschappen, textiel en bodemkunde. Bij het kiezen van scholen ging ik naar waar de financiering was. Terwijl ik op zoek was naar onderzoeksprojecten, begon ik te werken voor een professor die een goede mentor was. Ik deed geen onderzoek naar waterkwaliteit, waar ik in eerste instantie aan wilde werken, maar werkte aan een project in luchtkwaliteit.
Na mijn afstuderen ben ik gaan werken als analytisch chemicus bij een drinkwater-/afvalwaterbedrijf. Daar analyseerde ik op een aantal giftige chemicaliën, waaronder vlamvertragers, in afvalwater en sedimenten. Sommige van de chemicaliën waarnaar we zochten, kwamen waarschijnlijk van producten in onze huizen. Tijdens mijn werk bij de nutsvoorziening werkte ik in onze eigen tijd samen met een collega bij een andere organisatie. We hebben schuim in kinderproducten gescand als onderdeel van een groter project waarin het gebruik van een nieuwe generatie vlamvertragers werd beoordeeld in producten die de producten die we in het milieu in de gaten hielden, begonnen te vervangen. Rond deze tijd ontdekte ik groene chemie en realiseerde ik me dat scheikundigen, in plaats van gevaarlijke chemicaliën in het milieu te monitoren, veiligere chemicaliën en producten konden ontwerpen met hun levenscyclus in gedachten, wat onbedoelde gevolgen zou helpen voorkomen. Om meer te leren, heb ik tijdens mijn werk een certificaat in groene chemie behaald. Vervolgens zijn de sterren uitgelijnd. Mijn huidige baan, een nieuw gecreëerde functie, is geplaatst. Het belangrijkste doel van de functie was om groene chemie te mainstreamen in de staat Washington. Ze wilden iemand met zowel ervaring in groene chemie als producttesten.
Dus ik denk dat het punt hiervan was dat ik nooit wist wat ik wilde doen, maar ik probeerde voortdurend te leren en mijn baan af te stemmen op mijn interesses. Het niet hebben van een duidelijk carrièrepad kan deels zijn geweest omdat de functie waarin ik nu zit niet bestond toen ik afstudeerde. Van undergrad en zelfs van graduate school, het bestond niet! Maar op dit moment past het uitstekend bij mij en veel van de vaardigheden die ik heb ontwikkeld om hier te komen, hebben me gekwalificeerd voor de functie
Ik vind het belangrijk om studenten te vertellen dat het oké is om niet te weten wat je wilt gaan doen. Als je geen duidelijke volgende stap hebt, wil je misschien banen vinden die interessant klinken en solliciteren. En dan kun je leren wat je wel of niet leuk vindt, en van daaruit optimaliseren.
Wat/wie waren enkele van de belangrijkste invloeden die je naar STEM hebben geleid?
Mijn moeder is altijd erg leergierig geweest. Ze was niet in STEM en ging niet naar de universiteit, dus misschien niet wie je zou verwachten dat ze me zou hebben beïnvloed om wetenschap te studeren, maar ik denk dat ze me naar STEM heeft geleid en mijn nieuwsgierigheid heeft gewekt. Toen ik klein was en vragen had, ondersteunde ze me bij het vinden van antwoorden en bij het stellen van nieuwe vragen.
De invloeden die me naar mijn specifieke baan hebben geleid, waren de mentoren die ik heb gevonden tijdens mijn opleidingstraject en via informatieve interviews.
Wat is je favoriete onderdeel van je STEM-carrière?
Ik hou echt van het scala aan verschillende activiteiten die ik doe en de flexibiliteit die ik heb met waar ik aan werk, maar ik denk dat mijn medewerkers en samenwerkingen mijn favoriete onderdelen zijn. Ik geniet er echt van om samen met anderen aan projecten te werken, omdat we onze sterke punten en verschillende perspectieven kunnen benutten om een robuuster product te produceren. Samenwerkingen helpen ook om de gemeenschap en middelen te laten groeien in een gebied waar ik sterk in geloof.
Wat beschouw je als je belangrijkste prestatie in STEM?
Een recente prestatie waar ik trots op ben, is een project dat ik medeleid bij het ontwikkelen van informatie over best practices voor veiliger reinigen en desinfecteren tijdens COVID-19. We werkten samen met een interdisciplinaire groep om snel richtlijnen te ontwikkelen die we vervolgens verspreidden onder verschillende doelgroepen in de VS. We hebben het sindsdien opgenomen in aanvullende projecten en hebben gezien dat andere agentschappen ernaar verwijzen en het aannemen.
Maar soms is het eigenlijk gewoon een verbinding maken tussen twee mensen die niet hebben samengewerkt en dan zien wat ze in samenwerking produceren. Ik was bijvoorbeeld heel blij dat een van onze startups in Washington een internationale prijs ontving en dat ze niet hadden gesolliciteerd als ik geen informatie over de kans had gedeeld. Dus het is niet een enorme inspanning van mijn kant, maar het heeft uiteindelijk wel impact. Kleine inspanningen van uw kant kunnen een groot verschil maken voor anderen.
Zijn er stereotypen in STEM die u persoonlijk zou willen verdrijven?
In plaats van een stereotype te verdrijven, zou ik liever advies geven. U bent een individu ... hoe is een brede generalisatie die zeer waarschijnlijk onnauwkeurig is op u van toepassing? Ik doe mijn best om stereotypen te negeren, omdat ze meestal zowel onproductief als onnauwkeurig zijn.
Wat zou je willen zeggen tegen jonge vrouwen die erover nadenken om een carrière in STEM te beginnen?
Doe het! Als je geïnteresseerd bent en als het je opwindt, doe het dan.
Het kan gemakkelijk zijn om geïntimideerd te worden als je aan je hele carrière denkt, maar je moet gewoon ergens beginnen. Als je geïntrigeerd bent door een carrière in STEM, praat dan met mensen in het veld om meer over het onderwerp te weten te komen en werk om te zien of je het wilt proberen.
Onthoud dat u altijd wijzigingen kunt aanbrengen. Vind je iets niet leuk? Zoek uit wat je WEL leuk vindt aan wat je doet en probeer dat element te blijven vinden in toekomstige dingen die je doet. Blijf praten met anderen in de vakgebieden die u interesseren en vraag hen om ideeën voor volgende stappen in uw carrière en voor vaardigheden die u zou moeten ontwikkelen (of een betere markt). Je zit niet vast aan wat je ook kiest. U kunt altijd wijzigingen aanbrengen.
Hoe zie je wetenschap, technologie, techniek en/of wiskunde samenwerken in je huidige baan?
Mijn belangrijkste rol is om te proberen het bewustzijn en de adoptie van groene chemie te vergroten. Om dit te doen, moeten we naar het grotere systeem kijken. Voor Science probeert het veiligere chemicaliën en chemische processen te creëren, en de volgende generatie wetenschappers groene chemie te leren. En we hebben technologie nodig om deze innovaties te helpen ontwerpen en beoordelen. Engineering stelt ons in staat om de productie op te schalen en de kosten te optimaliseren en de prestaties van deze innovaties te testen. En voor al deze dingen is wiskunde nodig, naast de rol ervan in de economie.
Wat is volgens jou uniek aan Washington en de STEM-carrières in onze staat?
We hebben zo'n breed scala aan industrieën in Washington (van landbouw, biotech en buitenkleding tot ruimtevaart) die posities hebben waar STEM-vaardigheden nodig zijn, maar we hebben niet genoeg studenten met de vaardigheden om die banen te vervullen. Ik weet niet zeker of dat een unieke kans is, maar het is een prachtige functie als je geïnteresseerd bent in STEM.
Welke andere interesses heb je buiten STEM die mensen zouden kunnen verrassen?
Het is misschien niet zo verrassend, maar een activiteit die ik echt leuk vind buiten STEM is kajakken in de Puget Sound. Eerder dit jaar hadden we de vrij unieke ervaring van een grijze walvis die langs onze boten in het Hood Canal zwom!