Maak kennis met Tamara Allard - wetenschapper, advocaat en opmerkelijke vrouw in STEM
Tamara Allard is een Ph.D. student aan de Universiteit van Maryland in College Park, waar ze neurocognitieve ontwikkeling bestudeert, met name geheugen en hersenontwikkeling bij kinderen tussen drie en vijf jaar oud. Tamara is geboren en getogen in Yakima, Washington, werd gekroond tot Miss Sunfair 2020, en is een pleitbezorger voor toegang tot hoger onderwijs, vooral voor die studenten die het verst van de kansen afstaan.
V: Wat was je opleiding en/of carrièrepad? Hoe ben je gekomen waar je nu bent?
Ik ben geboren en getogen in Yakima, Washington. Ik begon mijn educatieve reis in Yakima's East Valley School District, waar ik de Terrace Heights Elementary en daarna East Valley Intermediate (nu East Valley Elementary) bezocht. Toen ik in de tweede klas zat, kreeg ik de diagnose ADHD. Door mijn stoornis kon ik me moeilijk concentreren in de klas en ik had moeite om op tempo te blijven. Het veroorzaakte veel liefdesverdriet als student, en ik had het moeilijk met verschillende vakken, met name wiskunde en lezen. Oorspronkelijk was ik van plan om naar de East Valley High School te gaan. Daar ben ik echter niet uitgekomen. Gelukkig vond ik de Washington Academy of Arts and Technology (WAAT), een online school die een meer geïndividualiseerde opleiding kon bieden die ook geschikt was voor mijn atletische carrière in gymnastiek. Ik floreerde bij WAAT en werd de afscheidsdocent voor mijn afstudeerklas.
Na de middelbare school was ik van plan om op de universiteit te gaan turnen, maar tijdens mijn eerste jaar scheurde ik mijn ACL. Dit veranderde mijn hele kijk op de universiteit en mijn toekomst. Ik wilde nog steeds hoger onderwijs volgen, maar nu begon ik na te denken over mijn carrière in plaats van aan wedstrijdgymnastiek. Nadat ik de pijn van mijn gescheurde ACL had behandeld, besloot ik me te concentreren op kinesiologie aan de Washington State University (WSU), zodat ik fysiotherapeut kon worden. In mijn tweede jaar besloot ik echter om tegelijkertijd een tweede bachelor psychologie te gaan doen, omdat ik dacht dat dit mijn kans zou vergroten om toegelaten te worden tot de graduate school. Ik wist niet dat psychologie mijn passie zou worden. Toen ik begon met studeren, raakte ik ook betrokken bij de Miss America Scholarship Organization. Ik zag hoe andere vrouwen de wedstrijd hadden gebruikt om over echt belangrijke zaken te praten, zoals toegang tot hoger onderwijs, en ik wilde daar deel van uitmaken. Ik wilde ook beurzen nastreven die mijn opleiding zouden ondersteunen.
Tijdens mijn laatste twee jaar op de universiteit raakte ik nauw betrokken bij verschillende onderzoekslaboratoria aan de WSU. Hierdoor realiseerde ik me dat ik een carrière in het hoger onderwijs wilde nastreven als wetenschapper en docent. Daarom heb ik me aangemeld voor verschillende Ph.D. programma's. Nu ben ik een derdejaars gezamenlijke Masters/Ph.D. student aan de Universiteit van Maryland in College Park, waar ik geheugen, hersenontwikkeling en slaap in de vroege kinderjaren bestudeer (bijvoorbeeld van 3 tot 5 jaar). In het bijzonder bestuderen we de impact van dutjes op de ontwikkeling van de hersenen van kinderen!
V: Wat/wie waren enkele van de belangrijkste invloeden die je naar STEM hebben geleid?
Gelukkig heb ik verschillende impactvolle mentoren gehad die me hebben geholpen in mijn STEM-reis. De eerste was Dr. Christopher Connelly, hoofdonderzoeker van het inspanningsfysiologie- en prestatielaboratorium en assistent-professor kinesiologie aan de Washington State University. Ik had het geluk om in een van zijn laboratoria te werken tijdens mijn tijd bij WSU. Hij gaf me de kans om met onderzoek aan de slag te gaan en stond me toe om leiding te geven aan het verzamelen van gegevens voor een van zijn studies. In zijn lab deed ik ervaring op die de meeste mensen alleen krijgen als postbaccalaureaatmedewerker of als afstudeerder. Het betekende de wereld om hem in mij te laten geloven als student.
De andere zou Dr. Masha Gartstein zijn, een klinisch ontwikkelingspsycholoog en professor aan de WSU. Ze deed het soort onderzoek dat ik wilde doen - ze bestudeerde kleine kinderen en hoe ze zich ontwikkelen. Ik heb iets meer dan een jaar in haar laboratorium gewerkt en heb geweldige ervaring opgedaan met het werken met kinderen, het verzamelen van EEG-gegevens en het bijwonen van academische conferenties. Ze gaf me de kracht om naar de graduate school te gaan en een carrière in de wetenschap na te jagen. Het was zo belangrijk voor mij om een volwaardige, vrouwelijke professor te zien die ook een moeder was. Ze liet me zien dat ik me niet tot één droom hoefde te beperken.
Vraag: Wat is je favoriete onderdeel van je STEM-onderzoek?
Een van mijn favoriete onderdelen van het werken met wetenschap is het doen van data-analyse. Het kan heel eenvoudig zijn, ervan uitgaande dat je je experimenten correct hebt ingesteld. De gegevens liegen niet! De resultaten die u krijgt, zijn de resultaten die u krijgt, en het is aan u om erachter te komen waarom. Ik geloof ook dat STEM-onderzoek van cruciaal belang is om verandering in het overheidsbeleid teweeg te brengen. Om blijvende verandering te bewerkstelligen, hebben we kwaliteitswetgeving nodig die die verandering ondersteunt. Onderzoek en data zijn zo belangrijk bij het informeren van die wetgeving. Hopelijk zal het werk dat ik doe, in de toekomst kunnen bijdragen tot een beter beleid.
V: Waren er unieke culturele ervaringen voor jou toen je opgroeide in Yakima?
Een van de dingen die steeds duidelijker is geworden, is dat mijn ervaring met het opgroeien in Yakima heel anders was dan die van veel van de mensen met wie ik werk en naar school ga. Ik ben Spaans en ben opgegroeid in een overwegend Latijns-Amerikaanse gemeenschap. Toen ik opgroeide, was ik altijd omringd door geweldige en inspirerende mensen, maar toen ik naar Maryland verhuisde, begon ik in te zien hoe weinig middelen er in mijn thuisgebied waren. Een van de grootste zorgen die ik nu heb, als iemand die veel om onderwijs geeft, is dat er nog steeds veel studenten in Yakima zijn die geen toegang hebben tot internet of de technologie die ze nodig hebben om te gedijen in STEM. Ik geloof dat we dat kunnen veranderen.
V: Wat beschouw je als je belangrijkste prestatie in STEM?
Eerlijk gezegd was het behalen van de middelbare school als afscheidsstudent een grote prestatie. Ik had een aantal serieuze uitdagingen als het op leren aankwam, en ik wist niet zeker hoe het zou aflopen. Gelukkig had ik een alternatieve openbare middelbare school tot mijn beschikking en mijn ouders zorgden voor middelen die mijn koers veranderden. Van daaruit waren afstuderen aan de universiteit en vervolgens toegelaten worden tot de graduate school, beide enorme prestaties. Ik kan het niet helpen, maar kijk terug op mijn verleden en hoe ver ik ben gekomen. Het heeft me geholpen te beseffen dat worstelen op school niet per se de schuld van een kind is, misschien hebben ze gewoon geen toegang tot de middelen die ze nodig hebben om te slagen.
V: Zijn er stereotypen over vrouwen in STEM die je persoonlijk zou willen verdrijven?
Er is een idee dat als je zowel slim als vrouw bent, je niet ook vrouwelijk kunt zijn. In het bijzonder heeft Hollywood jarenlang de 'nerdy girl'-trope bestendigd (bijv. Velma van Scooby Doo). Met andere woorden, je kunt niet de mooie, leuke, coole meid en de slimme meid zijn. Deze trope is niet alleen onnauwkeurig, maar het doet vrouwen ook pijn omdat het hen ontmoedigt om bepaalde carrières na te streven. In de echte wereld zijn vrouwen veel complexer dan de simplistische stereotypen die door films worden verboden. Persoonlijk denk ik graag dat mijn tijd in de Miss America Organization me een dimensie geeft en me een dynamischer persoon maakt. Deel uitmaken van een organisatie die historisch de nadruk heeft gelegd op schoonheid, sluit mij niet uit van de wetenschap. Mijn rol als wetenschapper maakt me ook niet minder mooi in een avondjurk.
Vraag: Welke unieke kwaliteiten denk je dat meisjes en vrouwen in STEM brengen?
Ik denk niet dat er een inherent verschil is tussen de seksen als het om STEM gaat. Ik denk niet dat mannen beter zijn in STEM dan vrouwen, en omgekeerd. Ik denk echter dat we verschillende wereldbeelden hebben. Omdat ik als vrouw opgroeide, heb ik automatisch andere ervaringen dan iemand die als man is opgegroeid. Die ervaringen hebben de manier waarop ik naar de wereld kijk gevormd en zullen ook helpen bij het vormgeven van de wetenschappelijke vragen die ik stel! Belangrijk is dat het een diversiteit aan onderzoeksvragen is die helpt om wetenschappelijk inzicht te vergroten. Als we verschillende perspectieven hebben om wetenschappelijke vragen te stellen, krijgen we een veel breder begrip van de wereld om ons heen.
V: Hoe zie je wetenschap, technologie, techniek en/of wiskunde samenwerken in je huidige baan?
Op mijn gebied van neurocognitieve ontwikkeling maak ik dagelijks gebruik van wetenschap, technologie, techniek en wiskunde. Wiskunde, met name geavanceerde statistiek, is het belangrijkste hulpmiddel dat ik gebruik om mijn wetenschappelijke bevindingen te kwantificeren. Bovendien komen technologie en techniek samen wanneer we neuroimaging-gegevens verzamelen met behulp van MRI en PSG. We gebruiken ook gespecialiseerde programma's die gebruikmaken van machine learning om ons onderzoek vooruit te helpen. En natuurlijk, als wetenschapper, is de wetenschappelijke methode vrijwel altijd in mijn leven aanwezig.
V: Wat zou je willen zeggen tegen jonge vrouwen die erover nadenken om een carrière in STEM te beginnen?
Het klinkt zo cliché, maar als het er echt op aan komt, wil ik tegen jonge vrouwen zeggen: "Je kunt het!" Toen ik jonger was, was wetenschap het verst verwijderd van wat ik wilde doen. Niemand had me verteld dat het een optie voor mij was, en ik had zeker niet alleen tot die conclusie kunnen komen. Het is een feit dat het niet uitmaakt waar je vandaan komt of zelfs hoe slim je bent, je kunt zijn wat je maar wilt. Ik bedoel, kijk naar mij. Ik had het moeilijk op school toen ik jonger was en ik kwam uit een buurt met een laag inkomen. Alle kaarten waren tegen mij gestapeld, maar ik deed het toch! De wetenschap laat ons zien dat de belangrijkste factor om succes te bepalen een groeimindset is. Een groeimindset hebben betekent dat je gelooft dat je het beter kunt doen als je hard werkt en nieuwe dingen blijft leren. Ik geloof je in jou! Jij zou ook moeten.
Vraag: Wat is volgens u uniek aan Washington en de STEM-carrières in onze staat?
Ook al ben ik verhuisd om mijn masteropleiding te volgen, ik mis Washington voortdurend. Ik nam onlangs mijn wederhelft mee terug naar Washington, en hij kon niet geloven hoe mooi het is. En hij heeft gelijk. Washington is echt een van de mooiste plekken. Ik denk ook dat Washington een zeer unieke plek is voor STEM-carrières met een bloeiende technologiesector en twee grote openbare universiteiten - WSU en de Universiteit van Washington - waar ik kan bevestigen dat er verbazingwekkend onderzoek plaatsvindt.