Lær Saskia van Bergen at kende – Grøn kemiker og bemærkelsesværdig kvinde i STEM
Saskia van Bergen er en grøn kemiker ved Washington State Department of Ecology i den sydvestlige region af Washington, hvor hun støtter produktudvikling, produktsikkerhed og miljømæssig bæredygtighed. Saskia blev en grøn kemiker, da hun indså, at kemikere faktisk kan udvikle sikrere og mere bæredygtige produkter – grønne kemikere, ikke kun ingeniører, kan udvikle løsninger på nogle af de store miljøproblemer.
Hvad vil det sige at være grøn kemiker?
Grøn kemi handler om at gøre kemi mere bæredygtig for mennesker, planeten og profit. Grønne kemikere arbejder for at forhindre forurening ved at skabe kemikalier, der er mindre giftige, er designet til at nedbrydes, bruger biobaserede råvarer, er designet med mindre energi og er designet til at generere mindre affald. Ved at skabe og bruge sikrere alternativer beskyttes arbejdere, forbrugere og miljøet.
Hvad var din uddannelse og/eller karrierevej? Hvordan er du nået dertil, hvor du er nu?
Jeg har altid været interesseret i miljøet, og i gymnasiet var jeg meget interesseret i kemi. Jeg tror, at kemi, keramik og landhockey nok var mine tre foretrukne skolerelaterede ting i gymnasiet. Men selvom jeg kunne lide kemi dengang, vidste jeg ikke rigtig, hvor jeg ville hen med min karriere. Jeg tog alle kernekravene til kemi og tog det som hovedfag, da jeg kunne lide det, men det var ikke sådan, at jeg vidste, at jeg ville være kemiker. Jeg vidste, at jeg ville studere i udlandet i et program, der havde marinbiologi og kemi, så det gav mig en deadline for at beslutte mig for mit hovedfag tidligt på mit andet år, hvilket jeg tror gjorde det til en lettere beslutning. I mit juniorår nød jeg virkelig mit instrumentelle metodekursus samt et, hvor vi identificerede "ukendte" forbindelser, men selv efter det så jeg stadig ikke en klar vej fremad.
Efter college, før internettet var almindeligt tilgængeligt, hørte jeg gennem mund til mund om et job hos en naturproduktvirksomhed, der ledte efter en kvalitetskontrolkemiker. Jeg søgte og fik det. Der lærte jeg lidt om produktformuleringer, ekstraktioner og naturlige produkter. Derefter gik jeg og arbejdede på US Naval Research Lab (NRL), hvor jeg udførte feltforsøg på en biosensor designet til at detektere sprængstoffer i forurenet grundvand.
Mens jeg var på NRL, tog jeg undervisning ved siden af, fordi undervisningsfritagelse var en fordel ved mit job, hvilket betyder, at jeg kunne deltage i undervisningen gratis. Mens jeg var der, talte jeg med en af mine professorer, som var miljøkemiker, og han introducerede mig til en gruppe kaldet Society of Environmental Toxicology and Chemistry (SETAC). Han fortalte mig også om programmer på det område. Det var det, der førte mig til kandidatuddannelsen på UC Davis, hvor jeg studerede i landbrugs- og miljøkemi-kandidatgruppen. Det var et meget fleksibelt og tværfagligt program, som fungerede godt med min personlighed, da det gav mig mulighed for at udforske og høre flere perspektiver. Fællesskabet blandt de studerende i gruppen var anvendt kemi, men de studerendes forskningsprofessorer var i afdelinger som civil- og miljøteknik, kemi, toksikologi, fødevarevidenskab, tekstil og jordbundsvidenskab. Da jeg besluttede mig for skoler, gik jeg derhen, hvor finansieringen var. Mens jeg ledte efter forskningsprojekter, begyndte jeg at arbejde for en professor, som var en god mentor. Jeg forskede ikke i vandkvalitet, som jeg i første omgang ville arbejde med, men arbejdede i stedet på et projekt inden for luftkvalitet.
Efter gymnasiet begyndte jeg at arbejde som analytisk kemiker på et drikkevands-/spildevandsværk. Der analyserede jeg for en række giftige kemikalier, herunder flammehæmmere, i spildevand og sedimenter. Nogle af de kemikalier, vi ledte efter, kom sandsynligvis fra produkter i vores hjem. Mens jeg arbejdede på forsyningen, samarbejdede jeg med en kollega i en anden organisation på vores egen tid. Vi scannede skum i børneprodukter som en del af et større projekt, der vurderede brugen af en ny generation af flammehæmmere fundet i produkter, der begyndte at erstatte dem, vi overvågede i miljøet. Det var omkring dette tidspunkt, at jeg fandt ud af grøn kemi og indså, at i stedet for at overvåge kemikalier, der giver anledning til bekymring i miljøet, kunne kemikere designe sikrere kemikalier og produkter med deres livscyklus i tankerne, hvilket ville hjælpe med at undgå utilsigtede konsekvenser. For at lære mere gennemførte jeg et certifikat i grøn kemi, mens jeg arbejdede. Derefter rettede stjernerne sig ind. Mit nuværende job, en nyoprettet stilling, blev slået op. Hovedmålet med stillingen var at mainstreame grøn kemi i staten Washington. De ønskede en person med både erfaring i grøn kemi og produkttest.
Så jeg gætter på, at pointen med dette var, at jeg aldrig vidste, hvad jeg ville gøre, men jeg forsøgte hele tiden at lære og tilpasse mit job til mine interesser. Ikke at have en klar karrierevej kunne delvist have været, fordi den stilling, jeg er i nu, ikke eksisterede, da jeg blev færdig. Fra undergraden og endda fra kandidatskolen eksisterede den ikke! Men på dette tidspunkt passer det rigtig godt for mig, og mange af de færdigheder, jeg udviklede hertil, har kvalificeret mig til stillingen
Jeg synes, det er vigtigt at fortælle eleverne, at det er OK ikke at vide, hvad man vil. Hvis du ikke har et klart næste skridt, vil du måske finde job, der lyder interessant, og søge. Og så kan du lære, hvad du kan lide, eller ikke kan lide, og optimere derfra.
Hvad/hvem var nogle af de vigtigste påvirkninger, der guidede dig til STEM?
Min mor har altid været meget nysgerrig. Hun var ikke i STEM og gik ikke på college, så det var måske ikke den, man ville forvente at have påvirket mig til at studere naturvidenskab, men jeg tror, hun guidede mig til STEM og opbyggede min nysgerrighed. Da jeg var lille og havde spørgsmål, støttede hun mig i at finde svar og i at stille nye spørgsmål.
De påvirkninger, der guidede mig til mit specifikke job, var de mentorer, jeg har fundet gennem min uddannelsesvej og gennem informative interviews.
Hvad er din yndlingsdel af din STEM-karriere?
Jeg kan virkelig godt lide den række af forskellige aktiviteter, jeg laver, og den fleksibilitet, jeg har med det, jeg arbejder med, men jeg tror, at mine yndlingsdele er mine samarbejdspartnere og samarbejder. Jeg nyder virkelig at arbejde på projekter sammen med andre, da vi kan udnytte vores styrker og forskellige perspektiver til at producere et mere robust produkt. Samarbejde hjælper også med at udvikle fællesskabet og ressourcerne i et område, som jeg tror meget på.
Hvad betragter du som din vigtigste præstation inden for STEM?
En nylig præstation, som jeg er stolt af, er et projekt, som jeg medleder udvikling af information om bedste praksis for sikrere rengøring og desinficering under COVID-19. Vi arbejdede sammen med en tværfaglig gruppe for hurtigt at udvikle vejledning, som vi derefter formidlet til forskellige målgrupper i USA. Vi har siden indarbejdet det i yderligere projekter og har set andre bureauer referere og vedtage det.
Men nogle gange er det faktisk bare at skabe en forbindelse mellem to mennesker, der ikke har arbejdet sammen, og så se, hvad de producerer i samarbejde. For eksempel var jeg virkelig glad for, at en af vores startups i Washington modtog en international pris, og de ville ikke have ansøgt, hvis jeg ikke havde delt information om muligheden. Så det er ikke en kæmpe indsats fra min side, men det ender med at få indflydelse. Mindre indsatser fra din side kan gøre en stor forskel for andre.
Er der nogle stereotyper i STEM, som du personligt vil fjerne?
I stedet for at aflive en stereotype, vil jeg foretrække at give råd. Du er et individ...hvordan gælder en bred generalisering, der højst sandsynligt er unøjagtig, for dig? Jeg prøver hårdt på at ignorere stereotyper, da de normalt både er uproduktive og unøjagtige.
Hvad vil du gerne sige til unge kvinder, der overvejer at begynde en karriere i STEM?
Gør det! Hvis du er interesseret, og hvis det begejstrer dig, så gør det.
Det kan være nemt at blive skræmt, når man tænker på hele sin karriere, men man skal bare starte et sted. Hvis du er fascineret af en karriere i STEM, så tal med folk i feltet for at lære mere om emnet og arbejd for at se, om du vil prøve det.
Husk, at du altid kan foretage ændringer. Kan du ikke lide noget? Find ud af, hvad du kan lide ved det, du laver, og prøv at blive ved med at finde det element i fremtidige ting, du gør. Fortsæt med at tale med andre inden for de områder, der interesserer dig, og bed dem om ideer til de næste skridt i din karriere samt færdigheder, du bør udvikle (eller et bedre marked). Du er ikke forpligtet eller sidder fast i, hvad du end vælger. Du kan altid foretage ændringer.
Hvordan ser du, at videnskab, teknologi, teknik og/eller matematik arbejder sammen i dit nuværende job?
Min primære rolle er at forsøge at øge bevidstheden om og adoptionen af grøn kemi. For at gøre dette er vi nødt til at se på det større system. For Science forsøger det at skabe sikrere kemikalier og kemiske processer, samt at lære næste generation af forskere grøn kemi. Og vi har brug for teknologi for at hjælpe med at designe og vurdere disse innovationer. Engineering giver os mulighed for at opskalere produktionen og optimere omkostningerne samt teste ydeevnen af disse innovationer. Og matematik er nødvendig for alle disse, ud over dens rolle i økonomi.
Hvad tror du er unikt ved Washington og STEM-karriererne i vores stat?
Vi har en så bred vifte af industrier i Washington (fra landbrug, biotek og udendørs beklædning til rumfart), der har stillinger, hvor STEM-færdigheder er nødvendige, men vi har ikke nok studerende med færdighederne til at besætte disse job. Jeg er ikke sikker på, om det er en unik mulighed, men det er en vidunderlig position at være i, hvis du er interesseret i STEM.
Hvilke andre interesser har du uden for STEM, der kan overraske folk?
Det er måske ikke så overraskende, men en aktivitet, som jeg virkelig nyder uden for STEM, er kajaksejlads i Puget Sound. Tidligere i år havde vi den ret unikke oplevelse af en gråhval, der svømmede forbi vores både i Hood-kanalen!