Komadi lego kockica bili su razbacani po podu. Sean mi je opisao svoju najnoviju ideju za dizajn robota koji je sadržavao pužni zupčanik. Paul je pokazao Eriku svoj prototip manipulatora, koji se široko vrtio, prijeteći svakom robotu - ili osobi - koji mu se približi. Drugi su se tiskali jedni uz druge i razgovarali o svojim danima dok su sastavljali robote.
Unified Robotics je program osmišljen kako bi približio robotiku učenicima svih sposobnosti. A Unificirana robotika tim se sastoji od sportaša, odnosno studenata s invaliditetom i partnera, odnosno studenata bez intelektualnih teškoća. Zajedno parovi sportaša i partnera grade robote Lego Mindstorm. Sezona kulminira međuškolskim natjecanjem koje se sastoji od izazova sumo-robota.
Timovi postavljaju svoje robote jedni protiv drugih u crnom "sumo-ringu", gdje roboti koriste niz senzora kako bi locirali i gurnuli drugog robota izvan ringa, a istovremeno osiguravali da ostanu unutar polja. Domaćin je bio Pacific Science Center, a ove godine natjecanje je dočekalo preko 30 timova iz 14 različitih škola.
Moj prijatelj, Mayank, prvi mi je skrenuo pozornost na program i ubrzo smo se udružili kako bismo donijeli ideju pokretanja Unified tima u razredu za specijalno obrazovanje. Uspjeli smo formirati tim od deset sportaša i partnera: Alex, Erik, Kyungmo, Mayank, Miles, Erik, Paul, Sean, Yerin i ja.
Tim nije bio savršen. Često su studenti radije gledali Youtube videe dok je sav rad na robotima bio napušten. U početku me to frustriralo - vjerovao sam da je stalan napredak neophodan da bi se klub smatrao uspješnim. Ali, cilj nije bio izgraditi robote; bilo je stvoriti inkluzivno okruženje za ljude svih sposobnosti. Zapravo, neki od naših najboljih zajedničkih trenutaka uopće nisu uključivali robote.
Kad smo otišli na natjecanje, nismo prošli onako kako smo se nadali. Naš tim je stenjao dok su se naši roboti opetovano suočavali s kobnim napadima koji su ih izbacili iz sumo ringa. Ipak, na druge smo načine pobijedili. Vidio sam Alexa, koji je uvijek bio prilično rezerviran, kako skače gore-dolje bodreći našeg robota do pobjede. Morao sam vidjeti Seana, kojemu je uvijek bilo neugodno pred kamerama, kako pažljivo objašnjava pogonski sustav robota televizijskoj ekipi. To je bilo više nego dovoljno.
Kad je jedan od sudaca na našem natjecanju pitao Erika za njegovu najdražu uspomenu na tim, bio sam iznenađen (i pomalo užasnut) kad sam čuo kako priča o vremenu kada sam pokušao napraviti kokice za sve i ostavio ih u mikrovalnoj pećnici gdje su se nastavile zapaliti se. Naposljetku, ništa ne ujedinjuje ljude kao muka s gašenjem zagorjelih kokica.
Ne vidim mnogo učenika s posebnim potrebama u svom svakodnevnom školskom životu. Unified Robotics je to promijenio. To mi je pokazalo da svi imaju
vještine i da su moji suigrači bili samo moji vršnjaci koji su imali zajednički interes za robotiku. Dok sam radio na proširenju Unified Roboticsa, to me izložilo novim perspektivama i razbilo stereotipe kojih sam se prije držao.