Incontra Lynne K. Varner, CEO di Washington STEM

Perché hai deciso di unirti a Washington STEM?

Ho trascorso gran parte della mia carriera sostenendo le comunità svantaggiate e l'ho fatto in diversi modi. Uno era il giornalismo, dove usavo la forza e il potere della penna per sostenere il cambiamento. Vedo Washington STEM come un'estensione di quel tipo di sostegno perché si tratta di evidenziare i sistemi e le sfide che impediscono alle persone di accedere alle opportunità. A volte dobbiamo creare opportunità, altre volte è solo questione di rimuovere le barriere in modo che gli studenti possano frequentare corsi con doppio credito come AP, in modo che possano imparare di più sul fantastico mondo delle STEM. Sento che Washington STEM è un luogo in cui potrò smantellare alcuni sistemi, rimodellarne altri, ma soprattutto continuare quel lavoro di difesa che ho svolto per tutto questo tempo.

Cosa significa per te l'equità nell'istruzione e nella carriera STEM?

Nella sua accezione più elementare, equità significa non solo che ogni studente ha un'opportunità e una scelta ('posso studiare qualunque carriera io voglia') ma significa che mi vengono forniti gli strumenti per fare quella scelta. Chiunque può frequentare un corso con lode alle superiori, ma non se ha un’istruzione elementare inferiore alla media. Quindi stiamo mettendo i denti dietro l'equità.

Perché hai scelto la tua carriera?

Sono uno scrittore per tutta la vita. Ho scritto articoli di cronaca, prima per divertimento alle elementari, poi per i giornali scolastici al college. È così che parlo: attraverso il mondo scritto. Ma la conoscenza è potere e voglio fornire alle persone conoscenze e informazioni che diano loro il potere di prendere decisioni nel proprio interesse. Ciò che mi piace di Washington STEM è che affrontiamo i sistemi e le strutture che consentono alle persone di avanzare e avere accesso e opportunità. Sono passato all’istruzione superiore perché l’istruzione è la chiave per la stabilità economica, una vita emancipata e comunità stabili: l’istruzione scorre attraverso tutto ciò. E non si tratta solo di posti di lavoro: riguarda l'aspetto civico che sostiene un vicinato forte e una società empatica.

Puoi dirci di più sul tuo percorso formativo e professionale?

Al liceo fui spinta a frequentare un corso di segreteria. Ero un bravo studente e un bravo scrittore, secondo il mio insegnante di inglese. Ma i miei insegnanti probabilmente hanno pensato: "viene da una famiglia monoparentale, probabilmente non può permetterselo, non ha mai parlato dell'università, quindi ci concentreremo sui ragazzi che sono destinati all'università". La cosa deludente è che quei ragazzi tendevano ad essere bianchi e benestanti.
Ma la mia vita mi ha dimostrato che non scommettere su di me è un grosso errore. Durante il mio ultimo anno di liceo, non avevo mai pensato al college. Ma un giorno ho sentito alcune cheerleader parlare dei SAT: una era afroamericana. Ho chiesto: "Che cos'è?" Dissero: "È troppo tardi, è sabato". Sono subito andato in ufficio per iscrivermi. Fortunatamente, non sapevo che ci fosse la preparazione al SAT: probabilmente mi sarei autoselezionato. Ma me la cavai abbastanza bene da entrare all'Università del Maryland e ricevere un considerevole aiuto finanziario. Ciò mi ha avviato sul percorso dell’istruzione superiore e ho avuto l’opportunità di capire cosa volevo fare in futuro.

Da allora, ho cercato opportunità per essere sempre in classe: ho tenuto borse di studio alla Stanford, alla Columbia University e al Poynter Institute in Florida, un campo di formazione per il giornalismo. Queste credenziali rappresentano la mia sete di apprendimento, non solo il fatto che sono pronto per il lavoro, ma che sono curioso.

Che cosa ti ispira?

Una volta sono andata a un concerto di Beyoncé con due giovani donne nere della Garfield High School che volevano fondare un giornale. Avrebbero ottenuto aiuto se fossero stati parte di un istituto – parte del loro giornale scolastico, o sostenuti dal PTA – ma non lo erano, e questo è il risultato del razzismo strutturale. Quindi li ho aiutati a ottenere fondi dal Seattle PI e ho lavorato con loro per 4 anni. Rimaniamo in contatto: uno vive a Los Angeles e lavora nel cinema e in televisione, l'altro è un imprenditore locale. Lavorare con loro mi ha davvero ispirato perché mi ha permesso di vedere l’impatto.

Quali sono alcune delle tue cose preferite dello stato di Washington?

Questo è lo stato più verde, verdeggiante e lussureggiante di sempre. Sono fuori in questo momento e sembra una giungla: non è insolito vedere un procione o un coyote che passa. Inoltre, mi piace che lo stile sia più rilassato. Vengo dalla costa orientale e quando sono venuto qui, ho capito che i miei capelli non hanno bisogno di essere bevuti ogni giorno. E la prima volta che sono andato all'opera e ho visto qualcuno che indossava dei jeans, ho pensato: "Gli chiederanno di andarsene", ma no! Non lo facciamo qui fuori. Va bene essere un individuo: questo posto ne è pieno! Sento che lo stato di Washington è un luogo che accetta davvero le persone.

Qual è una cosa di te che le persone non riescono a trovare su Internet?

Adoro cucinare e cucinare, non a scopo commerciale o per intrattenere, ma per mangiare. Mi piacerebbe viaggiare e prendere lezioni di cucina in altri paesi, così posso conoscere le spezie. Quando ero alla Washington State University (WSU), ho visitato questo deposito chiamato Bread Lab presso il WSU Mount Vernon Research Center dove immagazzinano cereali, alcuni risalenti al 1500. Immagina di coltivare cereali per lo stesso tipo di pane preparato dai monaci trappisti! Adoro il fatto che il cibo chiuda il cerchio: coltiviamo le stesse cose che le persone coltivavano secoli fa.