I pezzi di Lego erano sparpagliati sul pavimento. Sean mi ha descritto la sua ultima idea per un progetto di robot che prevedeva un ingranaggio a vite senza fine. Paul mostrò a Erik il suo prototipo di manipolatore, che girava ampiamente, minacciando qualsiasi robot, o persona, che si avvicinasse. Altri si sono affollati l'uno accanto all'altro e hanno chiacchierato delle loro giornate mentre assemblavano i robot.
Unified Robotics è un programma progettato per portare la robotica a studenti di tutte le abilità. UN Robotica unificata squadra è composta da atleti, o studenti con disabilità, e partner, o studenti senza disabilità intellettiva. Insieme, coppie di atleti e partner costruiscono i robot Lego Mindstorm. La stagione culmina con una competizione interscolastica consistente in una sfida sumo-robot.
Le squadre mettono i loro robot l'uno contro l'altro in un "anello di sumo" nero, in cui i robot utilizzano una serie di sensori per localizzare e spingere l'altro robot fuori dal ring, assicurandosi che rimangano all'interno del campo. Ospitato dal Pacific Science Center, quest'anno il concorso ha accolto oltre 30 squadre provenienti da 14 scuole diverse.
Un mio amico, Mayank, ha portato alla mia attenzione il programma e presto ci siamo uniti per portare l'idea di avviare un team unificato nella classe di educazione speciale. Siamo riusciti a formare una squadra di dieci atleti e partner: Alex, Erik, Kyungmo, Mayank, Miles, Erik, Paul, Sean, Yerin e me.
La squadra non era perfetta. Molte volte, gli studenti hanno preferito guardare i video di Youtube mentre tutto il lavoro sui robot veniva abbandonato. All'inizio questo mi ha frustrato: credevo che fosse necessario fare progressi costanti per far sì che il club fosse considerato un successo. Ma l'obiettivo non era costruire robot; era creare un ambiente inclusivo per persone di tutte le abilità. In effetti, alcuni dei nostri momenti migliori insieme non riguardavano affatto i robot.
Quando siamo andati alla competizione, non siamo andati bene come speravamo. Il nostro team si è lamentato quando i nostri robot hanno affrontato ripetutamente attacchi mortali che li hanno espulsi dall'anello di sumo. Eppure, in altri modi, abbiamo vinto. Ho avuto modo di vedere Alex, che era sempre stato piuttosto riservato, saltare su e giù incoraggiando il nostro robot alla vittoria. Ho avuto modo di vedere Sean, che era sempre stato a disagio davanti alle telecamere, spiegare accuratamente il sistema di azionamento del robot a una troupe televisiva. Era più che sufficiente.
Quando uno dei giudici della nostra competizione ha chiesto a Erik il suo ricordo preferito della squadra, sono rimasto sorpreso (e un po' inorridito) nel sentirlo raccontare la volta in cui avevo provato a fare i popcorn per tutti e l'ho lasciato nel microonde dove è proceduto prendere fuoco. Dopotutto, niente unisce le persone come lottare per spegnere i popcorn bruciati.
Non vedo molti studenti con bisogni speciali nella mia vita scolastica quotidiana. La robotica unificata lo ha cambiato. Mi ha dimostrato che tutti hanno
competenze e che i miei compagni di squadra erano solo miei coetanei che avevano un interesse comune per la robotica. Mentre lavoravo per espandere Unified Robotics, mi ha esposto a nuove prospettive e ha infranto gli stereotipi che avevo in precedenza.