Lego komadi su ležali na podu. Sean mi je opisao svoju najnoviju ideju za dizajn robota koji je imao pužni zupčanik. Paul je pokazao Eriku svoj prototip manipulatora, koji se široko okretao, prijeteći svakom robotu – ili osobi – koja mu se približi. Drugi su se gužvali jedni pored drugih i ćaskali o svojim danima dok su spajali robote.
Unified Robotics je program dizajniran da približi robotiku učenicima svih sposobnosti. A Unified Robotics tim čine sportisti, odnosno studenti sa invaliditetom, i partneri, odnosno studenti bez intelektualnih teškoća. Zajedno parovi sportista i partnera grade Lego Mindstorm robote. Sezona kulminira međuškolskim takmičenjem koje se sastoji od sumo-robot izazova.
Timovi postavljaju svoje robote jedan protiv drugog u crnom "sumo-prstenu", gdje roboti koriste niz senzora kako bi locirali i potisnuli drugog robota iz ringa, istovremeno osiguravajući da ostanu unutar polja. U organizaciji Pacifičkog naučnog centra, ove godine takmičenje je ugostilo preko 30 timova iz 14 različitih škola.
Moj prijatelj, Mayank, prvo mi je skrenuo pažnju na program i ubrzo smo se udružili kako bismo ideju o pokretanju Unified tima prenijeli u razred specijalnog obrazovanja. Uspjeli smo formirati tim od deset sportista i partnera: Alex, Erik, Kyungmo, Mayank, Miles, Erik, Paul, Sean, Yerin i ja.
Tim nije bio savršen. Mnogo puta su studenti radije gledali Youtube videe dok su svi radovi na robotima bili napušteni. U početku me je to frustriralo – vjerovao sam da je potrebno stalno napredovati da bi se klub smatrao uspješnim. Ali, cilj nije bio pravljenje robota; trebalo je stvoriti inkluzivno okruženje za ljude svih sposobnosti. Zapravo, neki od naših najboljih zajedničkih trenutaka uopće nisu uključivali robote.
Kada smo otišli na takmičenje, nismo prošli onako kako smo se nadali. Naš tim je stenjao dok su se naši roboti više puta suočavali sa fatalnim napadima koji su ih izbacivali iz sumo ringa. Ipak, na druge načine smo pobijedili. Vidio sam Alexa, koji je oduvijek bio prilično rezervisan, kako skače gore-dolje bodrejući našeg robota za pobjedu. Vidio sam Šona, koji se oduvijek osjećao neugodno pred kamerama, kako pažljivo objašnjava pogonski sistem robota televizijskoj ekipi. To je bilo više nego dovoljno.
Kada je jedan od sudija na našem takmičenju pitao Erika za njegovu omiljenu uspomenu na tim, iznenadila sam se (i pomalo užasnuta) kada sam ga čula kako prepričava vreme kada sam pokušala da napravim kokice za sve i ostavila ih u mikrotalasnoj pećnici gde se nastavilo da se zapali. Uostalom, ništa ne ujedinjuje ljude kao borba da ugase zagorele kokice.
Ne vidim mnogo učenika sa posebnim potrebama u svakodnevnom školskom životu. Unified Robotics je to promijenila. To mi je pokazalo da svi imaju
vještine i da su moji saigrači bili samo moji vršnjaci koji su imali zajednički interes za robotiku. Dok sam radio na proširenju Unified Robotics-a, izložio me je novim perspektivama i razbio stereotipe koje sam prethodno imao.