Conheça Saskia van Bergen – Química Verde e Mulher Notável em STEM

Saskia van Bergen é uma química verde do Departamento de Ecologia de Washington. A Saskia trabalha para ajudar outras pessoas a projetar e usar produtos químicos e processos mais seguros, saudáveis ​​e sustentáveis.

 

Saskia van Bergen é Química Verde no Departamento de Ecologia do Estado de Washington, na região sudoeste de Washington, onde apoia o desenvolvimento de produtos, segurança de produtos e sustentabilidade ambiental. Saskia tornou-se uma química verde quando percebeu que os químicos podem realmente desenvolver produtos mais seguros e sustentáveis ​​– químicos verdes, não apenas engenheiros, podem desenvolver soluções para alguns dos grandes problemas ambientais.

O que significa ser um químico verde?

Química verde tem tudo a ver com tornar a química mais sustentável para as pessoas, o planeta e o lucro. Os químicos verdes trabalham para prevenir a poluição criando produtos químicos que são menos tóxicos, são projetados para se degradar, usam matérias-primas de base biológica, são projetados com menos energia e são projetados para gerar menos resíduos. Ao criar e usar alternativas mais seguras, os trabalhadores, os consumidores e o meio ambiente estão protegidos.

Qual foi a sua formação e/ou carreira? Como você chegou onde está agora? 

foto de Saskia van Bergen

Sempre me interessei pelo meio ambiente e, no ensino médio, me interessei muito por química. Acho que química, cerâmica e hóquei em campo eram provavelmente meus três itens favoritos relacionados à escola no ensino médio. Mas, mesmo gostando de química na época, eu realmente não sabia onde queria ir com minha carreira. Peguei todos os requisitos básicos para química e me formei, como gostava, mas não era como se eu soubesse que queria ser químico. Eu sabia que queria estudar no exterior em um programa que tivesse biologia marinha e química, então isso me deu um prazo para decidir meu curso no início do segundo ano, o que acho que facilitou a decisão. No meu primeiro ano, eu realmente gostei do meu curso de métodos instrumentais, bem como um onde identificamos compostos “desconhecidos”, mas mesmo depois disso eu ainda não via um caminho claro a seguir.

Depois da faculdade, antes que a internet se tornasse amplamente disponível, ouvi falar, de boca em boca, sobre um emprego em uma empresa de produtos naturais que procurava um químico de controle de qualidade. Candidatei-me e consegui. Lá aprendi um pouco sobre formulações de produtos, extrações e produtos naturais. Então, fui trabalhar no Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA (NRL), onde realizei testes de campo em um biossensor projetado para detectar explosivos em águas subterrâneas contaminadas.

Enquanto estava no NRL, tive aulas paralelas, porque a isenção da mensalidade era um benefício do meu trabalho, o que significava que eu podia assistir às aulas gratuitamente. Enquanto estava lá, conversei com um dos meus professores, que era químico ambiental, e ele me apresentou a um grupo chamado Sociedade de Toxicologia e Química Ambiental (SETAC). Ele também me falou sobre programas nessa área. Foi isso que me levou ao programa de pós-graduação da UC Davis, onde estudei no grupo de pós-graduação em Química Agrícola e Ambiental. Foi um programa muito flexível e interdisciplinar, que funcionou bem com a minha personalidade, pois me permitiu explorar e ouvir múltiplas perspectivas. A semelhança entre os alunos do grupo era a química aplicada, mas os professores pesquisadores dos alunos estavam em departamentos como engenharia civil e ambiental, química, toxicologia, ciência de alimentos, têxtil e ciência do solo. Ao decidir sobre as escolas, fui para onde estava o financiamento. Enquanto procurava projetos de pesquisa, comecei a trabalhar para um professor que era um bom mentor. Eu não pesquisei a qualidade da água, que era o que eu queria trabalhar inicialmente, mas trabalhei em um projeto de qualidade do ar.

Após a pós-graduação, comecei a trabalhar como químico analítico em uma empresa de água potável/águas residuais. Lá, analisei vários produtos químicos tóxicos, incluindo retardantes de chama, em águas residuais e sedimentos. Alguns dos produtos químicos que procuramos provavelmente vieram de produtos em nossas casas. Enquanto trabalhava na concessionária, colaborei com um colega de outra organização em nosso próprio tempo. Digitalizamos espuma em produtos infantis como parte de um projeto maior que avaliava o uso de uma nova geração de retardadores de chama encontrados em produtos que estavam começando a substituir os que estávamos monitorando no meio ambiente. Foi nessa época que descobri a química verde e percebi que, em vez de monitorar produtos químicos preocupantes no meio ambiente, os químicos poderiam projetar produtos químicos e produtos mais seguros com seu ciclo de vida em mente, o que ajudaria a evitar consequências não intencionais. Para aprender mais, concluí um certificado em química verde enquanto trabalhava. Então, as estrelas se alinharam. Meu emprego atual, um cargo recém-criado, foi publicado. O principal objetivo da posição era popularizar a química verde no estado de Washington. Eles queriam alguém com experiência em Química Verde e testes de produtos.

Então, acho que o objetivo disso foi que eu nunca soube o que queria fazer, mas tentei continuamente aprender e alinhar meu trabalho com meus interesses. Não ter um plano de carreira claro pode ter sido parcialmente porque a posição em que estou agora não existia quando me formei. Da graduação e até da pós-graduação, não existia! Mas neste momento, é um ótimo ajuste para mim e muitas das habilidades que desenvolvi para chegar aqui me qualificaram para o cargo

Acho importante dizer aos alunos que não há problema em não saber o que você quer fazer. Se você não tiver um próximo passo claro, talvez queira encontrar empregos que pareçam interessantes e se apliquem. E então você pode aprender o que gosta ou não gosta e otimizar a partir daí.

Quais/quem foram algumas das influências mais importantes que o guiaram para o STEM?

Minha mãe sempre foi muito curiosa. Ela não estava em STEM e não fez faculdade, então pode não ser quem se esperaria que me influenciasse a estudar ciências, mas acho que ela me guiou para STEM e aumentou minha curiosidade. Quando eu era pequena e tinha dúvidas, ela me ajudava a encontrar respostas e a fazer novas perguntas.

As influências que me guiaram para o meu trabalho específico foram os mentores que encontrei ao longo do meu percurso educativo e através de entrevistas informativas.

A Mulheres notáveis ​​no projeto STEM apresenta uma ampla variedade de carreiras e caminhos STEM em Washington. As mulheres apresentadas nesses perfis representam uma gama diversificada de talentos, criatividade e possibilidades em STEM.

Qual é a sua parte favorita da sua carreira STEM? 

Gosto muito da variedade de atividades que faço e da flexibilidade que tenho com o que trabalho, mas acho que minhas partes favoritas são meus colaboradores e colaborações. Gosto muito de trabalhar em projetos com outras pessoas, pois podemos alavancar nossos pontos fortes e diferentes perspectivas para produzir um produto mais robusto. As colaborações também ajudam a aumentar a comunidade e os recursos de uma área em que acredito fortemente.

O que você considera sua conquista mais significativa em STEM?

Uma conquista recente da qual me orgulho é um projeto que co-lidero desenvolvendo informações sobre as melhores práticas para limpeza e desinfecção mais seguras durante o COVID-19. Trabalhamos com um grupo interdisciplinar para desenvolver rapidamente orientações que depois disseminamos para vários públicos nos EUA. Desde então, o incorporamos em projetos adicionais e vimos outras agências fazerem referência e adotá-lo.

Mas, às vezes, é apenas fazer uma conexão entre duas pessoas que não trabalharam juntas e depois ver o que elas produzem em colaboração. Por exemplo, fiquei muito feliz que uma de nossas startups em Washington recebeu um prêmio internacional e eles não teriam se candidatado se eu não tivesse compartilhado informações sobre a oportunidade. Então, não é um grande esforço da minha parte, mas acaba causando impacto. Pequenos esforços de sua parte podem fazer uma grande diferença para os outros.

Há algum estereótipo no STEM que você gostaria de dissipar pessoalmente?

Em vez de dissipar um estereótipo, prefiro dar conselhos. Você é um indivíduo... como uma ampla generalização provavelmente imprecisa se aplica a você? Eu tento ignorar os estereótipos, pois eles geralmente são improdutivos e imprecisos.

O que você gostaria de dizer para as jovens que estão pensando em começar uma carreira em STEM?

Faça isso! Se você está interessado e se excita, faça isso.

Pode ser fácil se sentir intimidado ao pensar em toda a sua carreira, mas você só precisa começar em algum lugar. Se você está intrigado com uma carreira em STEM, converse com pessoas da área para saber mais sobre o assunto e trabalhe para ver se você quer tentar.

Lembre-se, você sempre pode fazer alterações. Você não gosta de algo? Descubra o que você gosta sobre o que você está fazendo e tente continuar encontrando esse elemento em coisas futuras que você faz. Continue a conversar com outras pessoas nas áreas que lhe interessam e peça ideias para os próximos passos em sua carreira, bem como habilidades que você deve desenvolver (ou melhor mercado). Você não está comprometido ou preso com o que quer que escolha. Você sempre pode fazer alterações.

Como você vê ciência, tecnologia, engenharia e/ou matemática trabalhando juntas em seu trabalho atual?

Meu principal papel é tentar aumentar a conscientização e a adoção da química verde. Para fazer isso, precisamos olhar para o sistema maior. Para a Ciência, está tentando criar produtos químicos e processos químicos mais seguros, bem como ensinar a próxima geração de cientistas a química verde. E precisamos de tecnologia para ajudar a projetar e avaliar essas inovações. A engenharia nos permite escalar a produção e otimizar o custo, bem como testar o desempenho dessas inovações. E a matemática é necessária para tudo isso, além de seu papel na economia.

O que você acha que é único sobre Washington e as carreiras STEM em nosso estado?

Temos uma ampla gama de indústrias em Washington (desde agricultura, biotecnologia e vestuário para atividades ao ar livre até aeroespacial) que têm cargos em que as habilidades STEM são necessárias, mas não temos alunos suficientes com as habilidades para preencher esses empregos. Não tenho certeza se essa é uma oportunidade única, mas é uma posição maravilhosa se você estiver interessado em STEM.

Que outros interesses você tem fora do STEM que podem surpreender as pessoas?

Pode não ser tão surpreendente, mas uma atividade que eu realmente gosto fora do STEM é andar de caiaque no Puget Sound. No início deste ano, tivemos a experiência bastante única de uma baleia cinzenta nadando em frente aos nossos barcos no Hood Canal!

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