Kawałki Lego zaśmiecały podłogę. Sean opisał mi swój najnowszy pomysł na projekt robota z przekładnią ślimakową. Paul pokazał Erikowi swój prototyp manipulatora, który obracał się szeroko, grożąc każdemu robotowi lub osobie, która się do niego zbliżyła. Inni tłoczyli się obok siebie i rozmawiali o swoich dniach, składając razem roboty.
Unified Robotics to program zaprojektowany, aby przybliżyć robotykę uczniom o wszystkich umiejętnościach. A Zunifikowana robotyka zespół składa się ze sportowców lub uczniów z niepełnosprawnością oraz partnerów lub uczniów bez niepełnosprawności intelektualnej. Pary sportowców i partnerów wspólnie budują roboty Lego Mindstorm. Punktem kulminacyjnym sezonu są międzyszkolne zawody składające się z wyzwania sumo-robota.
Zespoły ustawiają swoje roboty przeciwko sobie w czarnym „pierścieniu sumo”, w którym roboty wykorzystują szereg czujników do zlokalizowania i wypchnięcia drugiego robota z pierścienia, zapewniając jednocześnie, że pozostanie w polu. W tym roku w konkursie, którego gospodarzem jest Pacific Science Center, wzięło udział ponad 30 zespołów z 14 różnych szkół.
Mój przyjaciel, Mayank, jako pierwszy zwrócił moją uwagę na program i wkrótce połączyliśmy siły, aby wprowadzić pomysł założenia zunifikowanego zespołu do klasy edukacji specjalnej. Udało nam się stworzyć drużynę dziesięciu sportowców i partnerów: Alex, Erik, Kyungmo, Mayank, Miles, Erik, Paul, Sean, Yerin i ja.
Zespół nie był doskonały. Wiele razy studenci woleli oglądać filmy na Youtube, podczas gdy wszelkie prace nad robotami zostały porzucone. Na początku mnie to frustrowało — uważałem, że aby klub został uznany za sukces, konieczne jest ciągłe postępy. Ale celem nie było zbudowanie robotów; chodziło o stworzenie środowiska integracyjnego dla ludzi o wszystkich umiejętnościach. W rzeczywistości niektóre z naszych najlepszych wspólnych chwil w ogóle nie obejmowały robotów.
Kiedy pojechaliśmy na zawody, nie poszło nam tak dobrze, jak się spodziewaliśmy. Nasz zespół jęknął, gdy nasze roboty wielokrotnie stawały w obliczu śmiertelnych ataków, które wyrzucały je z ringu sumo. Jednak pod innymi względami wygraliśmy. Widziałem Alexa, który zawsze był dość powściągliwy, skakał w górę iw dół, dopingując naszego robota do zwycięstwa. Widziałem, jak Sean, który zawsze czuł się niekomfortowo przed kamerami, dokładnie wyjaśniał ekipie telewizyjnej układ napędowy robota. To było więcej niż wystarczające.
Kiedy jeden z jurorów na naszych zawodach zapytał Erika o jego ulubione wspomnienie zespołu, byłem zaskoczony (i trochę przerażony), gdy usłyszałem, jak opowiada o tym, jak próbowałem zrobić popcorn dla wszystkich i zostawiłem go w kuchence mikrofalowej, gdzie to się zaczęło zapalić się. W końcu nic tak nie jednoczy ludzi jak walka o zgaszenie przypalonego popcornu.
Nie widzę wielu uczniów ze specjalnymi potrzebami w moim codziennym życiu szkolnym. Zunifikowana robotyka to zmieniła. Pokazało mi, że każdy ma
umiejętności i że moi koledzy z zespołu to tylko moi rówieśnicy, którzy wspólnie interesowali się robotyką. Gdy pracowałem nad rozwojem Unified Robotics, odsłoniło mnie to na nowe perspektywy i przełamało stereotypy, które wcześniej wyznawałem.