Lego-stukken lagen bezaaid op de vloer. Sean beschreef me zijn nieuwste idee voor een robotontwerp met een wormwiel. Paul liet Erik zijn prototype van een manipulator zien, die breed ronddraaide en elke robot - of persoon - die in de buurt kwam, bedreigde. Anderen dromden naast elkaar en praatten over hun dagen terwijl ze robots in elkaar zetten.
Unified Robotics is een programma dat is ontworpen om robotica naar studenten van alle niveaus te brengen. EEN Uniforme robotica team bestaat uit atleten, of studenten met een handicap, en partners, of studenten zonder verstandelijke handicap. Samen bouwen atleten en partners Lego Mindstorm-robots. Het seizoen wordt afgesloten met een interschoolcompetitie die bestaat uit een sumo-robotuitdaging.
Teams zetten hun robots tegen elkaar in een zwarte "sumo-ring", waar robots een reeks sensoren gebruiken om de andere robot te lokaliseren en uit de ring te duwen, terwijl ze ervoor zorgen dat ze binnen het veld blijven. De wedstrijd, georganiseerd door het Pacific Science Center, verwelkomde dit jaar meer dan 30 teams van 14 verschillende scholen.
Een vriend van mij, Mayank, bracht het programma voor het eerst onder mijn aandacht en we werkten al snel samen om het idee van het starten van een verenigd team naar de klas voor speciaal onderwijs te brengen. We zijn erin geslaagd om een team van tien atleten en partners te vormen: Alex, Erik, Kyungmo, Mayank, Miles, Erik, Paul, Sean, Yerin en ik.
Het team was niet perfect. Vaak gaven studenten er de voorkeur aan om YouTube-video's te bekijken terwijl al het werk aan robots werd opgegeven. In het begin frustreerde dit me - ik geloofde dat het nodig was om constant vooruitgang te boeken om de club als een succes te beschouwen. Maar het doel was niet om robots te bouwen; het was om een inclusieve omgeving te creëren voor mensen van alle niveaus. In sommige van onze beste tijden samen waren zelfs helemaal geen robots betrokken.
Toen we naar de wedstrijd gingen, deden we het niet zo goed als we hadden gehoopt. Ons team kreunde toen onze robots herhaaldelijk geconfronteerd werden met dodelijke aanvallen waardoor ze uit de sumoring werden gegooid. Maar op andere manieren hebben we wel gewonnen. Ik zag Alex, die altijd nogal gereserveerd was, op en neer springen en onze robot naar de overwinning toejuichen. Ik zag Sean, die zich altijd ongemakkelijk had gevoeld voor camera's, zorgvuldig het aandrijfsysteem van de robot aan een televisieploeg zien uitleggen. Dat was meer dan genoeg.
Toen een van de juryleden van onze wedstrijd Erik vroeg naar zijn favoriete herinnering aan het team, was ik verrast (en een beetje geschokt) toen ik hem hoorde vertellen over de tijd dat ik had geprobeerd popcorn voor iedereen te maken en het in de magnetron liet waar het verder ging vuur te vatten. Er is tenslotte niets dat mensen zo verenigt als worstelen om verbrande popcorn te blussen.
Ik zie niet veel studenten met speciale behoeften in mijn dagelijkse schoolleven. Unified Robotics bracht daar verandering in. Het toonde me aan dat iedereen heeft
vaardigheden en dat mijn teamgenoten gewoon mijn leeftijdsgenoten waren die een gedeelde interesse in robotica hadden. Terwijl ik werkte om Unified Robotics uit te breiden, stelde het me bloot aan nieuwe perspectieven en verbrijzelde stereotypen die ik eerder had.