Запознайте се със Саския ван Берген – зелен химик и забележителна жена в STEM
Саския ван Берген е екологичен химик в Държавния департамент по екология на Вашингтон в югозападния регион на Вашингтон, където подкрепя разработването на продукти, безопасността на продуктите и устойчивостта на околната среда. Саския стана екологичен химик, когато осъзна, че химиците всъщност могат да разработят по-безопасни и по-устойчиви продукти – екологичните химици, не само инженерите, могат да разработят решения на някои от големите екологични проблеми.
Какво означава да си зелен химик?
Зелена химия е всичко за това да направим химията по-устойчива за хората, планетата и печалбата. Зелените химици работят за предотвратяване на замърсяването, като създават химикали, които са по-малко токсични, предназначени са да се разграждат, използват суровини на биологична основа, проектирани са с по-малко енергия и са проектирани да генерират по-малко отпадъци. Чрез създаването и използването на по-безопасни алтернативи работниците, потребителите и околната среда са защитени.
Какво беше вашето образование и/или кариера? Как стигна до мястото, където си сега?
Винаги съм се интересувал от околната среда и в гимназията много се интересувах от химия. Мисля, че химията, керамиката и хокейът на трева вероятно бяха моите три най-любими предмета, свързани с училище в гимназията. Но въпреки че тогава харесвах химията, не знаех накъде искам да отида с кариерата си. Взех всички основни изисквания за химия и я завърших, тъй като ми хареса, но не знаех, че искам да бъда химик. Знаех, че искам да уча в чужбина по програма, включваща морска биология и химия, така че това ми даде краен срок да избера специалността си в началото на втората ми година, което според мен улесни решението. В моята младша година наистина ми хареса курсът по инструментални методи, както и курсът, в който идентифицирахме „неизвестни“ съединения, но дори и след това все още не виждах ясен път напред.
След колежа, преди интернет да стане широко достъпен, чух от уста на уста за работа в компания за натурални продукти, която търсеше химик за контрол на качеството. Кандидатствах и го получих. Там научих малко за продуктовите формули, екстракциите и естествените продукти. След това отидох и работих в Американската военноморска изследователска лаборатория (NRL), където извърших полеви изпитания на биосензор, предназначен да открива експлозиви в замърсени подземни води.
Докато бях в NRL, ходех на уроци отстрани, защото освобождаването от обучение беше предимство на работата ми, което означаваше, че можех да посещавам уроци безплатно. Докато бях там, разговарях с един от моите професори, който беше химик по околната среда, и той ме запозна с група, наречена Обществото по токсикология и химия на околната среда (SETAC). Разказа ми и за програми в тази област. Това ме доведе до магистърската програма в Калифорнийския университет в Дейвис, където учих в групата по химия на селското стопанство и околната среда. Това беше много гъвкава и интердисциплинарна програма, която работи добре с моята личност, тъй като ми позволи да изследвам и чувам множество гледни точки. Общото сред студентите в групата беше приложната химия, но преподавателите-изследователи на студентите бяха в отдели като гражданско и екологично инженерство, химия, токсикология, хранителни науки, текстил и почвознание. Когато вземах решение за училищата, отидох там, където беше финансирането. Докато търсех изследователски проекти, започнах работа за професор, който беше добър ментор. Не изследвах качеството на водата, върху което първоначално исках да работя, а вместо това работих по проект за качеството на въздуха.
След дипломирането започнах работа като химик-аналитик в предприятие за питейна вода/отпадни води. Там анализирах за редица токсични химикали, включително забавители на горенето, в отпадъчни води и седименти. Някои от химикалите, които търсихме, вероятно идват от продукти в домовете ни. Докато работех в комуналното предприятие, си сътрудничих с колега от друга организация в наше свободно време. Сканирахме пяна в детски продукти като част от по-голям проект, който оценяваше използването на ново поколение забавители на горенето, открити в продукти, които започваха да заместват тези, които наблюдавахме в околната среда. По това време разбрах за зелената химия и разбрах, че вместо да наблюдават опасни химикали в околната среда, химиците могат да проектират по-безопасни химикали и продукти, като имат предвид техния жизнен цикъл, което ще помогне да се избегнат нежелани последствия. За да науча повече, завърших сертификат по зелена химия, докато работя. Тогава звездите се подредиха. Текущата ми работа, новосъздадена позиция, беше публикувана. Основната цел на позицията беше да се включи зелената химия в щата Вашингтон. Те искаха някой с опит както в зелената химия, така и в тестването на продукти.
Така че предполагам, че смисълът на това беше, че никога не знаех какво искам да правя, но непрекъснато се опитвах да се науча и да съгласувам работата си с интересите си. Липсата на ясна кариера може отчасти да се дължи на това, че позицията, на която съм сега, не съществуваше, когато завърших. От бакалавърска и дори от магистърска степен не съществуваше! Но в този момент той е чудесен за мен и много от уменията, които развих, докато стигнах до тук, ме квалифицираха за позицията
Мисля, че е важно да кажете на учениците, че е добре да не знаете какво искате да правите. Ако нямате ясна следваща стъпка, може да искате да намерите работа, която звучи интересно и да кандидатствате. И тогава можете да научите какво харесвате или не харесвате и да оптимизирате оттам.
Кои/кои бяха някои от най-важните влияния, които ви насочиха към STEM?
Майка ми винаги е била много любознателна. Тя не беше в STEM и не отиде в колеж, така че може би не е човекът, който би очаквал да ме повлияе да уча наука, но мисля, че тя ме насочи към STEM и изгради любопитството ми. Когато бях малък и имах въпроси, тя ме подкрепяше в намирането на отговори и в задаването на нови въпроси.
Влиянията, които ме насочиха към конкретната ми работа, бяха менторите, които намерих по време на моя образователен път и чрез информационни интервюта.
Коя е любимата ви част от вашата STEM кариера?
Наистина харесвам набора от различни дейности, които правя, и гъвкавостта, която имам с това, върху което работя, но мисля, че любимите ми части са моите сътрудници и сътрудничество. Наистина ми харесва да работя по проекти с други, тъй като можем да използваме нашите силни страни и различни гледни точки, за да създадем по-стабилен продукт. Сътрудничествата също помагат за развитието на общността и ресурсите на област, в която силно вярвам.
Какво смятате за най-значимото си постижение в STEM?
Скорошно постижение, с което се гордея, е проект, който ръководя съвместно, разработвайки информация за най-добрите практики за по-безопасно почистване и дезинфекция по време на COVID-19. Работихме с интердисциплинарна група, за да разработим бързо насоки, които след това разпространихме сред различни аудитории в САЩ. Оттогава го включихме в допълнителни проекти и видяхме други агенции да го препращат и приемат.
Но понякога всъщност просто се прави връзка между двама души, които не са работили заедно и след това се вижда какво произвеждат в сътрудничество. Например бях много щастлив, че един от нашите стартиращи фирми във Вашингтон получи международна награда и те нямаше да кандидатстват, ако не бях споделил информация за възможността. Така че не е голямо усилие от моя страна, но в крайна сметка оказва въздействие. Незначителните усилия от ваша страна могат да имат голямо значение за другите.
Има ли стереотипи в STEM, които бихте искали лично да разсеете?
Вместо да разсейвам стереотип, бих предпочел да дам съвет. Вие сте индивид… как широко обобщение, което много вероятно е неточно, се отнася за вас? Опитвам се да игнорирам стереотипите, тъй като те обикновено са както непродуктивни, така и неточни.
Какво бихте искали да кажете на младите жени, които обмислят да започнат кариера в STEM?
Направи го! Ако ви е интересно и ако ви вълнува, направете го.
Може да е лесно да се уплашите, когато мислите за цялата си кариера, но просто трябва да започнете отнякъде. Ако сте заинтригувани от кариера в STEM, говорете с хора в областта, за да научите повече за темата и работете, за да видите дали искате да опитате.
Не забравяйте, че винаги можете да направите промени. нещо не ти харесва? Разберете какво харесвате в това, което правите, и се опитайте да продължите да намирате този елемент в бъдещите неща, които правите. Продължавайте да говорите с други в областите, които ви интересуват, и ги питайте за идеи за следващите стъпки в кариерата ви, както и умения, които трябва да развиете (или по-добър пазар). Не сте обвързани или приковани към каквото и да изберете. Винаги можете да правите промени.
Как виждате науката, технологиите, инженерството и/или математиката да работят заедно в настоящата ви работа?
Основната ми роля е да се опитам да повиша осведомеността и възприемането на зелената химия. За да направим това, трябва да разгледаме по-голямата система. За науката се опитва да създаде по-безопасни химикали и химични процеси, както и да научи следващото поколение учени на екологична химия. И имаме нужда от технология, за да помогнем за проектирането и оценката на тези иновации. Инженерството ни позволява да увеличим производството и да оптимизираме разходите, както и да тестваме ефективността на тези иновации. А математиката е необходима за всичко това, в допълнение към нейната роля в икономиката.
Какво според вас е уникалното във Вашингтон и кариерите в STEM в нашия щат?
Имаме толкова широк спектър от индустрии във Вашингтон (от земеделие, биотехнологии и външно облекло до космическото пространство), които имат позиции, където са необходими STEM умения, но нямаме достатъчно студенти с умения, за да заемем тези работни места. Не съм сигурен дали това е уникална възможност, но е чудесна позиция, ако се интересувате от STEM.
Какви други интереси имате извън STEM, които може да изненадат хората?
Може да не е толкова изненадващо, но дейност, която наистина харесвам извън STEM, е карането на каяк в Puget Sound. По-рано тази година имахме доста уникалното преживяване на сив кит, който плува покрай нашите лодки в канала Худ!